Kansainvälisten sopimusten mukaan väestönsuojelu on humanitääristen tehtävien suorittamista, joiden tarkoituksena on siviiliväestön suojaaminen vihollisuuksien ja onnettomuuksien vaaroja vastaan ja sen auttamista selviytymään niiden välittömiltä vaikutuksilta sekä edellytysten luomista eloon jäämiselle.

Väestönsuojelu on ihmisten ja omaisuuden suojaamista sekä pelastustoimintaa poikkeusoloissa sekä niihin varautumista.

Väestönsuojelutehtävät:

• hälytystoiminta
• evakuointi
• suojista huolehtiminen
• pimennystoimenpiteiden hoito
• pelastustoiminta
• lääkintähuolto, ml. ensiapu ja hengellinen huolto
• sammutustoiminta
• vaarallisten alueiden tiedustelu ja merkitseminen
• puhdistustoiminta ja vastaavat suojelutoimenpiteet
• tilapäismajoituksen järjestäminen ja tarvikkeiden jakelu
• osallistuminen hätätilanteessa järjestyksen palauttamiseen ja ylläpitämiseen
• välttämättömien julkisten palvelujen kiireinen kuntoon saattaminen
• surmansa saaneista huolehtiminen
• avustaminen elintärkeiden kohteiden säilyttämiseksi
• edellä mainittujen tehtävien edellyttämät lisätoimenpiteet, ml. suunnittelu ja järjestely, muttei rajoittuen näihin.

Normaalioloissa suoritettaviin väestönsuojeluvalmisteluihin kuuluu:

• poikkeusoloja koskeva suunnittelu ja koulutus.
• suojarakenteiden rakentaminen.
• johtamis-, valvonta- ja hälytysjärjestelmien ja tietoliikenneyhteyksien ylläpito.
• varautuminen evakuointeihin, pelastustoimintaan, ensiapuun, väestön huoltoon sekä raivaus- ja puhdistustoimintaan.

Väestönsuojelujärjestelyjen perustana oleva poikkeusolojen uhkien tarkastelu toteutetaan pelastuslaitoksen riskianalyysityöskentelyssä. Keski-Uudenmaan pelastustoimialueen uhkakuvien perusteella mitoitetaan pelastustoimen poikkeusolojen väestönsuojelujärjestelmä.

Väestönsuojelun kansainvälinen tunnus on oranssinvärisellä pohjalla oleva tasasivuinen sininen kolmio. Tunnusta käytetään aseellisen selkkauksen aikana suojaamaan väestönsuojelutoimintaa ja väestönsuojelumuodostelmia.